Die Geschichte der Kreuzfahrt reicht zurück bis an das Ende des 19. Jahrhunderts.

Als Geburtsstunde der Kreuzfahrt gilt das Auslaufen der „Auguste Victoria“ (benannt nach der deutschen Kaiserin) am Morgen des 22. Jänners 1891 in Hamburg.

Bis zu diesem Zeitpunkt war die „Auguste Victoria“ ein einfaches Passagierschiff der angesehenen Reederei „Hamburg- Amerikanische Paketfahrt – Aktiengesellschaft (HAPAG)“ und wurde bislang ausschließlich auf Transatlantik-Passagen eingesetzt.
Exkurs: Passagierdampfschifffahrten stellten damals das wichtigste Verkehrsmittel für Auswanderer dar, welche von Europa in „die neue Welt“ gelangen wollten. Die Auswanderer hausten in den untersten Klassen (im Schiffsbauch) und waren klar abgegrenzt vom Luxus (-leben) in der ersten Klasse, welches sich am Oberdeck abspielte. Unter den Reedereien herrschte damals ein Wettbewerb –  es ging darum, die Bestzeit im Überqueren des Atlantiks zu erreichen und dafür mit dem „blauen Band“ prämiert zu werden. Zum wohl bekanntesten Passagierschiff wurde die Titanic, welche am 14. April 1912  wegen der zu hohen Geschwindigkeit mit einem Eisberg kollidierte und wenige Stunden später im Nordatlantik versank.

Es war Albert Ballin, der Direktor der Reederei „Hamburg- Amerikanische Paketfahrt – Aktiengesellschaft“ (HAPAG), welcher im Winter 1891 feststellte, dass seine Passagierschiffe kaum ausgelastet waren. Um keine wirtschaftlichen Einbußen erleiden zu müssen, schrieb er eine 2-monatige „Bildungs- und Vergnügungsreise“ auf der Auguste Victoria aus. Diese Kreuzfahrt war in kürzester Zeit ausgebucht und führte ins östliche Mittelmeer. Sie umfasste 13 Landausflügen und alle Reiseteilnehmer waren von dieser neuen „Art des Reisens“ total begeistert. Deshalb setzte Albert Ballin in den kommenden Jahren auch die Schwesternschiffe der „Auguste Victoria“ (Columbia, Normania und Fürst Bismarck) zum Zweck von Kreuzfahrten ein.
Bald folgten auch andere Reedereien dieser neuen, brillanten Idee und machten Kreuzfahrten zu einem festen Bestandteil ihres Programms.

1899 war ein erneutes, wichtiges Jahr in der Geschichte der Kreuzfahrt. Wieder war es Albert Ballin, welcher für den Bau des 1. “offiziellen“ Kreuzfahrtschiffes – der „Luise Victoria“ - verantwortlich war. Das Schiff wurde in der deutschen Werft „Blohm&Voss“ errichtet. Es wurde dabei ganz besonders auf die speziellen Bedürfnisse von Kreuzfahrtpassagieren geachtet – außerdem wurde das Schiff viel luxuriöser ausgestattet als die üblichen Passagierschiffe. Ihre Jungfernfahrt machte die „Luise Victoria“ im Jahre 1901 in die Karibik...... sie war das erste, offizielle Kreuzfahrtschiff in der Geschichte.